比丘尼君荼罗系头不忍心看见如来灭度，就在佛前涅槃了。周那比丘见此情景也想涅槃。佛对周那比丘说：“你把大衣拿来，迭成四叠铺个座位，我后背痛，想要稍微歇息一下！”
周那服侍佛坐下，对佛说：“我要般涅槃，我要般涅槃！”
佛说：“是时候了！”
周那也叫纯陀，七岁做沙弥，是舍利弗的终身侍者，在师父涅槃后随佛修行，早已神通具足，生死自在，同样不忍见佛灭度，便在佛前进入了涅槃！
佛为周那说偈称“佛趣拘孙河，清凉无浊秽。人中尊入水，澡浴渡彼岸。大众之元首，教敕于周那。吾今身疲极，汝速敷卧具。周那寻受教，四褺衣而敷。如来即止息，周那于前坐。即白于世尊，我欲取灭度。无爱无憎处，今当到彼方。无量功德海，最胜告彼曰。汝所作已办，今宜知是时。见佛已听许，周那倍精进。灭行无有余，如灯尽火灭。”说周那灭尽了身口意三恶行的轮回因，心无爱憎即身解脱，再也不会转世受身了。
佛说过：“沙门瞿昙宗本断灭，亦为人说断灭之法。”这个断灭灭的就是生死，与外道所谓“人死如灯灭”的断灭论迥然不同。
凡夫与修行人都在身体上下功夫。区别在于凡夫缠绵爱情，执身是我，期求来世，不肯舍离，所以不得解脱。修行人厌倦有身，心无爱欲，不愿再生，走向舍离，必然解脱。所以轮回与解脱都有原因。有爱就有身，有身就有老病死。佛所断灭的生死因是爱欲，没有贪爱就不会增长我执我见，乃至形成灵魂再去投胎。
阿难问佛：“佛灭度以后，应该如何安葬呢？”佛说：“你先默默思考自己的解脱大事，如来的遗体自然会有清信士乐于处理的！”
阿难又问：“可是，应该怎样处理佛的遗体呢？”佛说：“要知道，如来葬法应当与转轮圣王一样！”阿难问：“转轮圣王如何安葬呢？”
佛说：“圣王的安葬方法是，先用温热的香水洗浴遗体，再用崭新的最细软的劫贝布缠裹全身，然后用五百张细棉布层层缠裹，再将遗体放入金棺，灌满麻油，再将金棺放进更大的第二层铁椁中，再将金棺铁椁放进第三层栴檀香椁内，棺椁上厚厚堆积各种名贵香料，火化完毕收取舍利，在十字街头建立塔庙，塔庙外边悬挂五色彩绸布，使国内行人都能看见法王塔，思慕正法教化，使广大人民都能获得利益。阿难，你想安葬我的话，就照这样去作，使所有行人都能看见佛塔，思慕如来法王道德教化，生时获福利，死后得升天。天下有四种人应该得到建塔纪念，以及香花、悬缯、伞盖和伎乐供养，一是如来佛，二是辟支佛，三是阿罗汉，四是转轮圣王，为这四种人兴建塔庙者，必将享受无量福报！”
所谓悬缯也叫“起立塔庙，表刹悬缯”，是指在长绳上密密悬挂五彩布，由塔顶或屋顶拉向四方，无数彩旗随风飘舞，既醒目又神圣庄严。蒙藏地区的风马旗就是悬缯的一种方式。
佛说过，转轮圣王命终以后，要在十字路口为他修建七宝塔，此塔高广四十里，四面各有一门，门前各有二百平方里的大型广场，围墙、栏楯、罗网、行树各有七重。如此宏大的建筑，只有转轮圣王时代才有，还要借助神力才能办到。
从周那家到希连河彼岸的娑罗园虽然不远，但是佛体力不支，走不远就歇一会儿，所以当落日的余晖铺满大地时，佛与圣众才终于来到了娑罗树园，这是释迦佛永生永世的最后一次行脚了！
佛对阿难说：“你在两棵娑罗树中间给我搭个绳床，要使头在南方，面向北方，这是因为我灭度后，佛法将在北天竺长期流传！”
天竺的异名很多，自唐玄奘首倡统称“印度”以来，印度一词就成了整块南亚次大陆的代称。古印度只是一个地理概念，而非国家概念，特指纪元前的印度。据学者考证，中国对印度的最早译名“身毒”是印度河的梵文音译，是依河命名。作为一个地理性区域，天竺本指印度河流域，即今巴基斯坦一带。北天竺即天竺北部克什米尔(另译罽宾)或以北地区。
佛世时，正法在今恒河流域的印度平原地区，也就是所谓的“中国、正国”有着深厚的社会基础。佛灭后，正法会在北印度，沿须弥山西缘至大夏，即今阿富汗一带，有着巨大的发展潜力。严格来讲，北印度相当于大唐西域，佛教北传最早是从中印度传到北印度，北传区是指西域，以后从西域传到汉地，乃至朝鲜半岛和日本，是东传，已经是北传的再传了。
佛灭三百年时，正法日趋沦落，阿难系僧众做为根本上座部，以雪山亦即喜马拉雅山脉，北至葱岭一带为基地，坚持在北天竺传承正法，直到一世纪像法兴起，才逐渐隐没，践行了释尊“佛法流布当久住北方”的遗言。
佛初生时即向北方迈出七步，成佛后毕生都在南洲的北部传播佛法。如今临近涅槃，“面向北方”或曰“使头北向”“北首”“其头向北”而卧，与佛言正法兴盛在北方也是一致的。面向是面目可见的方向，也是正脸相对的方向。人在头南脚北右侧卧时，只需下颏微收即可作到面向北方。在今天的拘尸城遗址卧佛殿里，有一尊1876年考古出土的卧佛像，也是面北而卧。
《摩奴法典》以北方为祖宗的方向，规定学生“面北，向圣典致敬！”认为“北向者得真理的果报！”印度人至今仍有睡觉头朝南、脚朝北的习俗，西向睡卧亦不可，如律典称：“若人头向西出眠，眇右目女娶为妻，此等皆为不善相，两恶相逢必有损！”说从睡眠中醒来发现自己头面向西，或者娶了只有左眼的女人为妻，碰上这两件事都是不吉利的。
身朝东方的寓意也很深。佛说过：“唯有正法令我自觉成三藐三佛陀者，我当于彼恭敬宗重，奉事供养，依彼而住。”不仅是释尊，三世诸佛都凭正法成为正遍知的大觉者。佛说天帝释经常合掌，东向敬礼佛及尊法，合掌敬礼诸方一切僧。正法就是四圣谛，佛以四圣谛比作东方出红日，有四圣谛才有佛法僧。佛说父母为东方，以东方为上风。外道教人礼拜六方也是先礼东方。佛教的诞生与佛经的前几次结集也在南洲的东方。
据说汉明帝尊桓荣为师，“令荣坐，东面，设几，故师曰西席。”因为佛生前经常坐在西席面向东方，所以汉明帝称老师为西席先生，以西席为尊师座位，不是受到了佛教影响，也是与佛教暗合。至于世人睡卧时头朝佛所在方向，乃是纳头归命之义，与佛涅槃卧式的意蕴不同。佛是至尊，不会归命于任何人事物了！
阿难受教后，便至双树间铺床。以上衣铺床，大衣卷作枕头，是佛多年的习惯，临涅槃时也不例外。佛自己头枕衣服卷儿，也教弟子卷衣为枕。后世造作卧佛形象以手支头，或将“北首”解为“头在北方脚在南方”都是不如法的。
佛躺下不一会儿，口中忽然发出五色光来。
阿难问佛：“为什么佛口会发出五色光呢？”
佛说：“我刚才在想，过去诸佛世尊有的灭度以后，遗法传世不够长久，怎样才能使我的教法久存于世呢？如来身是金刚体，我想让此身碎如芥子，流布世间，使将来世界见不到如来形像，而又信乐佛法的施主们，由此获得供养的机缘和福报，保佑自己往生人天善处，或者修成正果，所以口出五色光明！”