1995年9月，我在北京出差，参访了中国佛教协会常务理事、咨议委员会副主席、中国政协委员、广济寺首座明哲法师。我向他老请教了三个问题，第一，什么是佛？他说佛是大彻大悟的大觉悟者。第二，什么是佛法？他说佛法就是佛所说的十二部经。第三，佛法现在还有人传吗？老法师笑了笑没有回答我。
同年稍晚，我得到了上海古籍出版社出版的碛砂藏影印本四阿含经。从2012年5月起，我开始专心致志地学习和整理此经。通过多年来的勤苦探究，终于为当初三问找到了自己的答案。
什么是佛？佛说“究竟生死际，故名为佛陀。”佛是自觉解脱生死，也教别人解脱生死的人。什么是佛法？佛说“涅槃法于诸法中最尊最上，无能及者。”佛法就是解脱生死的涅槃法。
佛法现在还有人传吗？佛说“意在四谛，欲至涅槃，此是比丘之所求也”，也是四众弟子之所求也！四圣谛就是解脱生死的涅槃之道，如今是末法时期，究竟还有多少人传，这还真不好说。
通过二十多年学习大乘佛法，我对释迦佛有了粗浅的认识。可要说使我加深了这种认识的，那得说是《阿含经》。古今中外为佛立传的贤哲甚多，然无不以大乘经论为主要素材和依据，《阿含经》或被忽略不计，或被置于无足轻重的地位。偶有取材南传五部者，也很难系统全面地反映佛陀佛教原貌。所以，今人所能看到的都是后世传说中的佛。
《阿含经》是在佛灭两个多月后，由佛的传人阿难、迦叶等五百大比丘众弟子开会诵出，并结集汇编而成的佛教根本经典，释迦佛四十六年所说法要均被完整记录其中。与大藏经相比，《阿含经》内容简约，数量很少，但是让人赞叹的是，它是当之无愧的佛经之王，佛法之母，是佛教根本大法，具有压倒性的史料价值和不共的权威性，在佛教中的宪法地位无与伦比。找到了《阿含经》也就找到了佛教正法的根源和灵魂。无论是有信仰的群众，还是一般研究者、爱好者，想要知道佛教的基本教义、基本教理、基本常识或基础知识，均可从中找到最接近原点的正确答案。围绕这部经，以后又发生了几次大结集和大事件。
佛灭后约110年，佛教僧团形成了两大派系，一派是专弘《阿含经》的，以摩偷罗和罽宾为中心的阿难系，也叫法师系；一派是侧重戒学的，以优禅尼和毗舍离为中心的优波离系，也叫律师系。阿难系的三藏比丘耶舍陀，见优波离系比丘擅行十事，如手持大金钵，从拘萨罗到毗舍离挨户乞钱等，违背了如来禁戒，出面劝阻反遭驱逐，遂联络摩偷罗的三菩伽长老，三菩伽联络达嚫国、阿槃提国(首都优禅尼)的阿难弟子，并请出萨寒若国通达《阿含经》的梨婆达多长老，组织阿难系上座比丘七百人共赴毗舍离，与跋耆国耶斯那律师召集的一两万比丘一起，在婆利迦园开会重温律制，依经依律议决十事非法，最终统一了认识，使“十事罪如法灭竟”。
这次结集用时八个月，最大特点是将戒经从阿含藏里抽出来，与具体的戒律条规一起统编为独立的律藏，传今的各部派律典即由此辗转传抄增减而来。北传律典称这次结集是“论比尼法”“集法毗尼”“毗尼经者，诸经中与毗尼相应者”“七百结集律藏”，统称“七百结集”或“集法”。南传称此次结集为“律结集”“七百比丘集毗尼…一切法及毗尼藏尽出…于八月日(满240日)得集竟”，统称“第二集法藏”或“七百犍度”。毗尼另译毗奈耶，也称法，即法律、戒律。因此，这次结集的重点就是编订律藏。
在提取戒经编辑律典的同时，圣典也被分门别类归纳为四部，所谓“文句长者集为长阿含，中者集为中阿含，杂者集为杂阿含，一增乃至百增集为增一阿含”等等。初次结集《阿含经》时，长篇、中篇、短篇或杂文，以及增一型的经文已经有所归纳，但是并未分作四部经。现在，一部经变成了四部经，于是便有了今天所能见到的北传四阿含经。
其中，《杂阿含经》50卷，缺失二卷待考。带来梵本并译出者，南朝宋国求那跋陀罗，中天竺人，婆罗门出身，博通三藏。《别译杂阿含经》20卷失译人名，疑似前经撮要故为别部，或曰与南传相应部有偈品相当。《长阿含经》22卷，口诵者后秦佛陀耶舍，北印度罽宾人，婆罗门出身，博通三藏；汉译者竺佛念，凉州人。《中阿含经》60卷；《增一阿含经》50卷。中、增二经，初译者均为苻秦昙摩难提。再译与校改者系东晋僧伽提婆，瞿昙氏，北印度罽宾人，学通三藏，所用梵本系“罽宾沙门僧伽罗叉执梵本”。
南传与北传相对应的现有相应部、长部、中部、增支部、小部等五部经典(五尼柯耶)。其小部经内容颇丰，收录了首次结集后数百年民间流传的佛教文学作品，与北传“杂藏”一样，是研究阿含学与新大乘教起源和演化的重要参考书。
佛灭后230多年，约公元前252年，到了阿育王时代。先是养孔雀出身的月护王于华氏城建立了孔雀王朝，阿育王是他的第三世孙，起初不信佛法且加以破坏，后来看重佛教的辅政作用，于是倚重并扶植优波离系僧团，比如安排王弟及王子、王女、女婿，依西南部优禅尼的优波离系第五代弟子帝须出家，以东部华氏城鸡园寺的大天比丘为王长子摩哂陀的十戒戒师。
据说大天是摩偷罗国的富二代，其父在国外经商长久不归，****将其父杀害，最后私奔到波吒梨城，也就是后来的华氏城。有一天，在摩偷罗认识的一位阿罗汉比丘登门乞食，大天害怕败露就把他杀了。后来怀疑其母又有外遇，又把母亲杀了。大天犯了弑父、弑母、杀阿罗汉三大重罪，经常做噩梦，害怕遭报应，就投奔华氏城鸡园寺出家。因为他能说会道，不久就成了满城归依的名师，朝廷也多次召他进宫说法。
大天触犯的是五逆重罪，本来是没有资格出家授戒的，更无缘修成正果，却自诩诸漏已尽，是阿罗汉，但却漏精、作恶梦，梦里叫苦，他还随便给别人作证，说某某是初果乃至四果，以此自抬身价招揽信徒，引起弟子们的质疑。
当时寺中的上座长老均已离世，轮到大天为比丘说戒，他就趁机抛出了五项教义，为自己进行辩护，妄言漏尽阿罗汉还有漏精、无知、疑惑、易受诱惑，以及不经他人授记，便不自知是阿罗汉，不常念“苦哉”，圣道就会中断等烦恼。由此引起彻夜诤论。直到天明，臣民都来劝解，仍然不能平息。
阿育王亲自出面，依照大天所谓“戒经中说，若欲灭诤依多人语”的意见，召集二部僧行黑白筹，以双方所执“皆为佛说，好乐不同，不得共处”为由，采取令双方分住两棚，压伏少数服从多数，不服即杀的错误作法，非但没有平息僧诤，反而促成了对立的两派。
反对派多为法师系的上座长老约有百人，是保佛派但人少势孤，史称上座部。律师系比丘支持大天者多达万人人多势众，史称大众部。从十事罪到五恶见，肇事者都是律师系僧，主持正义者都是法师系僧，二次结集时法师系获得胜利。
但是这次不同了，律师系有王权庇护。法师们见矛盾不可调和，就想沿着恒河逆流而上，西归摩偷罗。阿育王竟用破船运载众僧，想使僧众溺死在中流。幸存者被迫远投罽宾的摩阐提僧团，并拒绝了阿育王的挽回之请。阿育王便在罽宾为之修建僧院以示怀柔。这场原本平常的鸡园法会，只因意见不合，当场指责，引发僧诤，竟在阿育王的强权干预下，最终以“维护佛教”的名义大开杀戒，酿成了两派分裂的严重恶果，使佛教从此拐入了持续分裂的部派时期。
据说大天死于鸡园寺，最终是泼了狗粪才烧成灰烬的。而在阿育王长子摩哂陀开创的南传佛教中，大天即摩诃提婆则被洗白，阿育王杀僧也被开脱为“臣专辄枉杀众僧”，五恶见事被笼统说为“外道附佛”事件，矫称阿育王大兴佛教，每日供养六万僧，有六万外道也投归佛门混饭吃并以外道法教人。阿育王指派大臣强迫僧众一同参加说戒，对不顺从者予以斩杀云云，与北传论典所记出入较大。
后来，阿育王请出退隐的帝须律师，也就是后世所谓的分别说部长老，重回由僧团开会议决僧事、纷争、犯戒等僧团内部事务的正确轨道，组织新兴的大众部六万僧，从中选出千比丘，在华氏城举行了以律师系为主的第三次结集。用时九个月，将杂藏从母经中分离出来，形成小部，五部皆分品诵。《善见律毗婆沙》称这次结集为“阿育王第三集法藏”或“于波咤利弗国集第三毗尼藏”。
帝须作了名为《论事》的演说，但并未清算大天，因而在重新结集三藏后，阿育王派出数支弘法团奔赴各地，大天也成了弘法天使之一。王长子摩哂陀将这次结集的成果传入锡兰岛，因为他是锡兰佛教的开祖和优波离系上座部的代表，所以南传佛教也被称为上座部佛教，属于律师系上座部。
公元410年，巴利语系佛教学者，北印度菩提伽耶人佛音(觉音)遵师命赴锡兰求法，并将已被锡兰僧徒译为僧伽罗语(梵语的派生语，斯里兰卡国语)的三藏经及注释重新改写成巴利文，且详加疏解，辑成十九部。被南传佛教奉为“最早”圣典的巴利三藏即由此而来。
由于华氏城的这次结集是在两派分道扬镳后举行的，是律师系的自部结集，法师系并未参与，故北传《阿含经》仍属二次结集的产物，前后只经过两次转译，包括二次结集时，半摩竭陀语转译为梵语，梵本来华后由梵译汉。
南传圣典先后经历五次转译，包括二次结集时，半摩竭陀语转译为梵语；三次结集时，梵语转译为巴利语；南传锡兰后，巴利语转译为僧伽罗语；觉音论师重新改写为巴利文；最后传至中国时，巴利文译为汉语，是第五次转译。从译者的资质和工于义理的高度，从结集和转译次数的多寡来看，北传阿含经要比南传五部更早、更原始一些。因为转译次数越少，原味越浓这是一定的。
后世有人以南传五部为标准来衡量北传阿含，认为巴利本缺的都是北传后加的，因而重南轻北，实为本末倒置。应当说不论南传北传，都是“一母同胞”，主体结集于佛灭当年是无疑的。尽管后来一分为四，乃至南北两传各自结集，说到底仍是不可分割的整体，只有相互借鉴相得益彰，全面领会全经主旨，才能总体把握佛法精髓。